Le château au XIXe siècle, entre réalités et représentations

L'objectif de ce projet, coordonné par Eric Mension-Rigau, est de mieux comprendre la reconstitution au XIXe siècle d'une « France châtelaine ». Entre la Restauration et la Grande Guerre, la noblesse a, en effet, accompli avec passion une oeuvre considérable de construction et d'embellissement. L'étude s'oriente dans trois directions. La première consiste à tenter de dresser un bilan de la situation au lendemain de Révolution, permettant d'évaluer l'importance des destructions, qui restent mal recensées, et de déterminer leur chronologie, étalée car beaucoup de démolitions n'ont souvent eu lieu qu'après l'Empire. La seconde consiste à étudier précisément le mouvement de reconstruction et de restauration. Elle permettra de cerner les caractères spécifiques des châteaux édifiés au cours du XIXe siècle grâce à l'établissement de typologies avec une attention particulière prêtée aux ajouts symboliques (tour ou chapelle) ou aux éléments de décor signalant le caractère seigneurial de la demeure. Le but est aussi de déterminer les sources d'inspiration et d'évaluer dans quelle mesure le château du XIXe siècle apparaît comme la répétition d'un modèle ou au contraire comme un lieu d'innovation. La troisième est l'étude des motivations qui ont présidé à ces réalisations architecturales ainsi que de leur usage résidentiel. Dans ce domaine, qui relève de l'histoire des mentalités, surgissent de multiples questions : pourquoi ont été construits tant de châteaux ? quel rêve anime les commanditaires de ces constructions ? pourquoi cette place si importante au XIXe siècle du château dans la construction de l'image du notable et pourquoi cette prégnance du modèle aristocratique ? comment ces châteaux, construit à un coût souvent très onéreux, se sont-ils transmis aux générations suivantes ? Seules des micro-études permettent de faire avancer la recherche, d'où l'intérêt de la micro-histoire. Les archives familiales sont essentielles (livres de compte, inventaires de succession, correspondances, journaux intimes...) car elles permettent de nuancer les conclusions parfois trop hâtivement tirées des archives de l'Enregistrement. Pour les types de construction, les aménagements intérieurs, l'imaginaire aussi qu'entretiennent ces châteaux, les romans et les revues consacrées à la vie à la campagne, nombreuses au XIXe siècle, constituent aussi une source précieuse.